Лимфатические узлы сформированы уже в последние месяцы внутриутробного периода. У многих новорожденных прощупываются шейные и паховые, а иногда подмышечные и затылочные лимфатические узлы.
У новорожденного клеточная и тканевая структура лимфатических узлов развита недостаточно. Они представляют собой скопления множества лимфатических узелков с очень нежной и густой сеткой, петли которой плотно набиты круглыми лимфатическими тельцами. Соединительнотканная оболочка — капсула — нежна, тонка, от нее внутрь железы отходят соединительно-тканные тяжи — трабекулы, которые делят железу на отдельные дольки.
Между трабекулами и лимфатическими узелками имеются свободные промежутки — лимфатические синусы. В них вливаются лимфатические сосуды, приносящие лимфу, которая, пройдя синусы, выходит из железы по отходящим от нее лимфатическим сосудам.
Рост и развитие лимфатических узлов заканчиваются к 12—13 годам.
Функция лимфатических узлов не вполне изучена; они принимают участие в кроветворении, формируя лимфоциты, а также играют роль защитного барьера по отношению к инфекции. Последняя функция становится отчетливо выраженной лишь к году. Попадающие с током лимфы в лимфатические узлы микробы и токсины задерживаются в петлях густой сетки узлов и не проникают дальше в организм.
Лимфатические узлы осуществляют защитную функцию также по отношению к веществам, циркулирующим в крови.
Таким образом, лимфатический узел преграждает распространение инфекции; при этом в ней возникает воспалительный процесс, усиливается приток крови, узел увеличивается в размерах, уплотняется и начинает прощупываться.
Лимфатические узлы принимают также участие в выработке антител.
Из периферических лимфатических узлов доступны исследованию пять групп. К первой группе относятся шейные узлы; из них подчелюстные собирают лимфу из полости рта и зева и обычно увеличиваются при заболеваниях этой области; подбородочный узел собирает лимфу с кожи подбородка, верхней и нижней губы; передние и задние шейные узлы реагируют на заболевания кожи лица, шеи, околоушной слюнной железы, слизистых оболочек носа, зева и отчасти рта.
К этой же группе принадлежат надключичные узлы, собирающие лимфу с кожи верхней части грудной клетки, а также с верхушек легких; затылочные узлы увеличиваются при заболеваниях кожи головы и задней части шеи.
Вторую группу составляют подмышечные лимфатические узлы; они припухают при некоторых заболеваниях верхних конечностей. В третью группу входят локтевые лимфатические узлы, которые собирают лимфу с кожи III, IV и V пальцев и внутреннего края кисти и предплечья. К четвертой группе относятся торакальные лимфатические узлы, которые собирают лимфу с кожи грудной клетки, грудных желез, плевры и легких. В пятую группу входят паховые и бедренные лимфатические узлы, реагирующие на гнойные заболевания кожи нижних конечностей, половых органов и заднего прохода, нижней части живота, ягодиц, промежности.
При поражении органов грудной и брюшной полостей изменяются соответствующие лимфатические узлы: бронхиальные, брыжеечные, забрюшинные и т. д.
При обследовании ребенка нужно обращать внимание на расположение лимфатических узлов, их количество, величину, плотность и болезненность.
